Το πρόσφατο ταξίδι του Xi Jinping στη Μεγάλη Βρετανία στα τέλη Οκτωβρίου αποτέλεσε την πρώτη επίσκεψη Κινέζου προέδρου στη χώρα τα τελευταία 10 χρόνια και σηματοδοτεί μια νέα εποχή στις σινοβρετανικές σχέσεις. Άλλωστε στη δεκαετία που μεσολάβησε από την επίσκεψη του προκατόχου του, Hu Jintao, η κατάσταση στις δύο χώρες άλλαξε δραματικά, και ήταν απαραίτητο οι διμερείς σχέσεις να τεθούν σε νέα βάση.

Από τη μία, η Μεγάλη Βρετανία – όπως και οι περισσότερες χώρες του αναπτυγμένου κόσμου – κλήθηκε να αντιμετωπίσει τις συνέπειες της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης που ξέσπασε το 2008. Από την άλλη, η Κίνα συνέχισε να αναπτύσσεται με σταθερούς ρυθμούς γύρω στο 7%, εξέλιξη που την κατέστησε σημαντικό εταίρο για χώρες όπως η Μεγάλη Βρετανία που αναζητούν ξένους επενδυτές να συμβάλλουν στην ανάκαμψη των οικονομιών τους. Αυτή η προσπάθεια στέφεται μέχρι στιγμής με ιδιαίτερη επιτυχία, καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο αποτέλεσε τον κορυφαίο προορισμό κινεζικών επενδύσεων το 2014, αγγίζοντας το ποσό της τάξεως των 5,1 δις δολαριών (3,3 δις λιρών) στη βρετανική αγορά.

Ωστόσο, οι διμερείς σχέσεις Κίνας και Μεγάλης Βρετανίας διέρχονται συχνά περιόδους κρίσης. Οι εντάσεις προκύπτουν – κυρίως – κάθε φορά που γίνονται αναφορές από Βρετανούς σε θέματα ευαίσθητα για την Κίνα, όπως τα ανθρώπινα δικαιώματα, το Θιβέτ,  η Ταϊβάν και ζητήματα σχετικά με τη διοίκηση του Χονγκ Κονγκ. Πίσω όμως από τις άμεσες και έμμεσες πιέσεις προς την Κίνα να υιοθετήσει δημοκρατικές μεταρρυθμίσεις βρετανικού τύπου, οι Βρετανοί αποδεικνύονται ιδιαίτερα πραγματιστές και προσπαθούν να εκμεταλλευτούν την οικονομική ισχύ της Κίνας υπέρ τους.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν από τις πρώτες ευρωπαϊκές οικονομίες που υποστήριξαν τη δημιουργία της Ασιατικής Τράπεζας Υποδομών και Επενδύσεων (Asian Infrastructure Investment Bank-AIIB) που ξεκίνησε με Κινεζική πρωτοβουλία την προηγούμενη χρονιά, προκαλώντας την αντίδραση των ΗΠΑ. Επίσης, ο Βρετανός Υπουργός Οικονομικών George Osborne ταξίδεψε στην Κίνα ένα μήνα πριν το ταξίδι του Προέδρου Xi, προκειμένου να προετοιμάσει την οικονομική ατζέντα της επίσκεψης, αλλά και να συνάψει συμφωνίες ύψους 730 εκατ λιρών για έργα υποδομών, όπως την κατασκευή 2000 κατοικιών στην ευρύτερη περιοχή του Manchester από μια Κινέζικη κατασκευαστική εταιρεία.

Όσον αφορά στο Manchester, βρέθηκε στο επίκεντρο των συζητήσεων κατά το ταξίδι του Κινέζου Προέδρου, όπως και όλη η βόρεια Αγγλία, η οικονομική ανάκαμψη της οποίας αποτελεί διακηρυγμένο στόχο της βρετανικής κυβέρνησης. Ο ίδιος ο Xi επισκέφθηκε την πόλη σε ένα ταξίδι που ο χαρακτήρας του ήταν κάθε άλλο παρά συμβολικός, καθώς μελετήθηκαν προοπτικές περισσότερων επενδύσεων και ανακοινώθηκε, μεταξύ άλλων, η έναρξη απευθείας πτήσεων προς το Πεκίνο το επόμενο καλοκαίρι από την Hainan Airlines . Υπολογίζεται ότι η τακτική αεροπορική σύνδεση με το Πεκίνο θα αποφέρει στην οικονομία του Manchester έως και 50 εκατ λίρες το χρόνο. Cameron και Xi ανακοίνωσαν επίσης το project “China Cluster”, αξίας 130 εκατ λιρών, για τη δημιουργία εμπορικής βάσης για τους Κινέζους επιχειρηματίες που θα δραστηριοποιηθούν στο Manchester, κοντά στο αεροδρόμιο.

Όπως ήταν φυσικό, οι οικονομικές συμφωνίες με την Κίνα έγιναν αντικείμενο κριτικής από πολλές πλευρές στη Βρετανία, λόγω των πρόσφατων κλυδωνισμών της Κινεζικής οικονομίας το περασμένο καλοκαίρι. Πολλοί αμφιβάλλουν για το αν η Κίνα θα συνεχίσει να είναι ο γενναιόδωρος επενδυτής που οραματίζονται σήμερα οι Cameron και Osborne, σε περίπτωση που η οικονομία της εισέλθει σε αστάθεια. Ο τελευταίος μάλιστα φαίνεται να έχει επενδύσει την πολιτική του καριέρα και αξιοπιστία στην ανάπτυξη του βορρά με την κινεζική βοήθεια και αν αυτό το σχέδιο αποτύχει, θα βρεθεί εκτεθειμένος στην κριτική των Eργατικών.